“बस एक मिनट – मुझे देखने दो,” उसने बालकनी से बाहर कदम रखते ही मुझसे कहा। “हमारे पास बस एक विस्फोट था। ऐसा लग रहा था कि यह एक किलोमीटर के भीतर था, मुझे लगता है, लेकिन यह बताना मुश्किल है, एक शहर में। मैंने एक दिन सुना जो करीब लग रहा था और यह 10 किलोमीटर दूर था।”
63 वर्षीय रेनॉल्ड्स ने एक विदेशी स्वयंसेवक के रूप में कीव की रक्षा में शामिल होने की कोशिश में सिर्फ तीन दिन बिताए थे।
“मैं पुश्किनकाया पर बैठकर और लट्टे खाकर और रूसियों की प्रतीक्षा करते हुए थक गया था, इसलिए मैं स्थानीय और राष्ट्रीय पुलिस मुख्यालय के लिए निकला,” उन्होंने कहा। “मैं एक कलाश्निकोव के लिए सात घंटे तक लाइन में खड़ा रहा। मुझे एक नहीं मिला। मैं अगले दिन कर्फ्यू के दौरान फिर से बाहर गया और एक पाने की कोशिश की और मैं नहीं कर सका। उन्होंने मुझे घर जाने के लिए कहा।”
27 फरवरी को, रूसी टैंकों, बख्तरबंद वाहनों और तोपखाने के 40 मील लंबे स्तंभ के रूप में बेलारूस से कीव की ओर अपना रास्ता बनाना शुरू किया, यूक्रेनी राष्ट्रपति वलोडिमिर ज़ेलेंस्की ने दुनिया भर के स्वयंसेवकों को रूसी आक्रमण से देश की रक्षा में मदद करने के लिए बुलाया। 3 मार्च तक, ज़ेलेंस्की ने फेसबुक पर एक वीडियो पते में कहा, “यूक्रेन पहले से ही विदेशी स्वयंसेवकों का अभिवादन कर रहा है। (द) पहले 16,000 पहले से ही हमारे लिए और सभी के लिए स्वतंत्रता और जीवन की रक्षा करने के लिए अपने रास्ते पर हैं।”
सैन्य विश्लेषकों के अनुसार, तब और इस साल की शुरुआत के बीच, केवल कुछ ही अमेरिकी उन हजारों विदेशियों में से हैं, जिन्होंने यूक्रेनी सेना के साथ सेवा की है और अलग-अलग क्षेत्रों में लड़े हैं।
हाल के हफ्तों में, जैसा कि रूस ने बलों को इकट्ठा किया और फिर यूक्रेन पर अपना नवीनतम हमला शुरू किया, उत्तरी अमेरिका और यूरोप के समाचार संगठनों ने देश की रक्षा में मदद करने के लिए स्वेच्छा से इच्छुक लोगों पर रिपोर्ट की है। यूक्रेनी सरकार ने यूक्रेन के दूतावासों या वाणिज्य दूतावासों के माध्यम से आवेदन करके यूक्रेन के अंतर्राष्ट्रीय क्षेत्रीय रक्षा सेना में शामिल होने के लिए एक प्रक्रिया स्थापित की है।
लेकिन यह उन विदेशियों के लिए एक और मामला है जो पहले से यूक्रेन में रह रहे हैं – जो पहले से ही दस लाख से अधिक यूक्रेनियन में शामिल नहीं हुए हैं जो लड़ाई से भाग गए हैं और देश छोड़ गए हैं। कीव में अमेरिकी दूतावास पोलिश सीमा के पास, ल्वीव में स्थानांतरित हो गया है, जैसा कि यूके, फ्रांस और जापान के दूतावासों में है। संयुक्त राष्ट्र ने भी अपने अधिकांश कर्मियों को शहर से बाहर कर दिया है।
जब मैंने रेनॉल्ड्स को फोन किया, तो दशकों में हमने पहली बार बात की थी। जब हम बच्चे थे तब हम एक दूसरे को जानते थे; हमारे नाना-नानी बगल के पड़ोसी थे; और जब उनका परिवार आया, तो हम साथ खेले।
जब हमने फोन पर बात की और थोड़ी देर बात की, तो मैंने रेनॉल्ड्स से पूछा कि क्या वह अन्य प्रवासियों को जानता है जो बात करना चाहते हैं। उन्होंने कहा कि उन्होंने किया, केवल यह पता लगाने के लिए कि जब वे पहुंचे, तो वे सभी चले गए। हाल ही की एक शाम उसने अपनी इमारत के आंगन में चार कारें देखीं। “वहाँ 20 या 30 हुआ करते थे,” उन्होंने कहा। “बहुत सारे लोग चले गए हैं। एक कार वाले सभी लोग इसे ले गए। मुझे लगता है कि आधा कीव चला गया है।”
बीजिंग में कुछ महीनों के बाद, रेनॉल्ड्स 15 महीने पहले कीव चले गए, स्थानीय व्यवसायों जैसे कि बायोगैस संयंत्र में निवेश करने की तलाश में, जो अक्षय ईंधन का उत्पादन करता है। वह अपने मुख्य व्यवसाय के कुछ उत्पादन – अपने “मैड बॉम्बर” ब्रांड के तहत टोपी बेचने की योजना बना रहा था – चीन से यूक्रेन में। (नाम, जो उन्होंने 40 साल पहले दिया था, 1980 के दशक में स्की जंपिंग के उनके दृष्टिकोण को दर्शाता है।)
रेनॉल्ड्स ने चीन की यात्रा के बाद सीधे कॉलेज से अपना व्यवसाय शुरू किया, जहां उन्होंने स्मृति चिन्ह और अन्य सामान खरीदे और फिर घर लौटने पर उन्हें बेच दिया। 1980 के दशक की शुरुआत में, उन्होंने अमेरिका, यूरोप और सोवियत संघ में चीन से फर टोपियों की खुदरा बिक्री शुरू की, जो अक्सर यात्रा करते थे। “वे पागलों की तरह बिक गए,” उन्होंने कहा।
जब वह पहली बार 2020 के अंत में यूक्रेन आए, तो उनका सबसे छोटा बेटा, जो तब 15 साल का था, उसके साथ आया था। उन्होंने कीव से लविवि और कार्पेथियन पहाड़ों के लिए 10 दिन की किराये की कार यात्रा की। उन्होंने कहा कि उनकी किशोर बेटी ने कीव के एक अंतरराष्ट्रीय स्कूल में हाई-स्कूल सेमेस्टर भी बिताया।
लेकिन पिछले कई महीनों में, जैसे-जैसे यूक्रेन पर नए सिरे से रूसी हमले की संभावना बढ़ी और फिर वास्तविकता बन गई, रेनॉल्ड्स के कई दोस्तों और परिवार ने उनसे – सीधे या सोशल मीडिया पोस्ट के माध्यम से – अमेरिका लौटने का आग्रह किया। चार बच्चे, 16 से 24 साल की उम्र में, और अपनी पत्नी को तलाक देने के बीच में है।
जब मैं कुछ दिन पहले फेसबुक के माध्यम से उनके पास पहुंचा, तो मुझे पहली प्रतिक्रिया वर्जीनिया में उनकी मां से मिली, उन्होंने कहा: “बॉब कृपया उसे प्रोत्साहित न करें।”
“मुझे लगता है कि वह पागल है,” उसकी बहन कैथी रेनॉल्ड्स ने मुझे फोन पर बताया। “मेरे माता-पिता पूरी तरह से तनावग्रस्त और बहुत परेशान हैं, और वह अड़े हुए हैं, और मुझे नहीं पता कि क्यों।”
वह विशेष रूप से परेशान थी कि उसका भाई रूसी हमले से कुछ समय पहले कीव से हेलसिंकी गया था, फिर कुछ दिनों के बाद घूमा और कीव लौट आया।
ब्रेंट रेनॉल्ड्स ने कहा, “बच्चों के साथ मेरे बहुत सारे यूक्रेनी दोस्त हैं।” “मैंने फैसला किया कि अगर रूसी आ रहे थे तो मैं नहीं जा रहा था। यह एक तार्किक निर्णय से अधिक भावनात्मक था। मुझे बस ऐसा लगा, आप अपने दोस्तों को लड़ाई में नहीं छोड़ते।”
अपने यूक्रेनी दोस्तों की तरह, रेनॉल्ड्स ने निकटतम मेट्रो स्टेशन – टीट्रालना स्टॉप, केंद्रीय ख्रेशचैटिक स्ट्रीट से कुछ ही दूर आश्रय मांगा है – जब रक्षा सायरन ने रूसी गोलाबारी की चेतावनी दी थी। उनके बच्चों ने स्मार्ट फोन ऐप्स के माध्यम से उन्हें दिखाया है कि कीव में और उसके आसपास रूसी हमले कहां हुए हैं।
दो दिनों तक कीव में स्वयंसेवा करने और राइफल प्राप्त करने की कोशिश करने के बाद, रेनॉल्ड्स ने सुना कि होस्टोमेल के आसपास हथियार वितरित किए जा रहे थे, शहर से 25 किलोमीटर दूर, जहां हेलीकॉप्टर गनशिप सहित रूसी सेना ने हाल ही में एक हवाई क्षेत्र पर नियंत्रण के लिए लड़ाई लड़ी थी। रेनॉल्ड्स, जिन्होंने हाल के वर्षों में नियमित रूप से ट्रायथलॉन में भाग लिया है, ने अपनी साइकिल को होस्टोमेल की ओर चलाया, लेकिन एक सैन्य चौकी पर रोक दिया गया।
“मैंने इंतजार करना और कमांडरों में से एक से बात करना समाप्त कर दिया,” उन्होंने कहा। “मैं एक सैन्य परिवार में पला-बढ़ा हूं; मुझे यूक्रेनी सेना का साथ मिलता है। हम हंसे थे; हमने थोड़ी देर बात की। उन्होंने कहा, ‘नहीं, घर जाओ।'”
रेनॉल्ड्स सावधान हैं कि सैनिकों या किसी भी सैन्य चीज़ की कोई भी फ़ोटो न लें। “मैंने अपने कैमरे को चेकपॉइंट्स पर दो बार चेक किया है,” उन्होंने कहा। “सब परेशान हैं।”
हाल के दिनों में, यूक्रेनी अधिकारियों ने कीव में रूसी समर्थक एजेंटों को जासूसी करने या तोड़फोड़ में शामिल होने की चेतावनी दी है।
रेनॉल्ड्स ने शुक्रवार को कहा, “आज और भी कई बम विस्फोट हुए।” उसने एक महिला मित्र और उसके बच्चों को ट्रेन स्टेशन तक पहुँचाने में मदद करने के लिए अपना अपार्टमेंट छोड़ दिया ताकि वे लविवि को खाली कर सकें। हाल के दिनों में, जैसा कि सीएनएन और अन्य समाचार संगठनों ने रिपोर्ट किया है, हजारों कीव निवासियों ने पश्चिम की ओर जाने की कोशिश में, रेलवे स्टेशन पर प्रतिदिन भीड़ लगा दी है। लेकिन बड़ी संख्या में अन्य निवासी कीव में रहते हैं, जो कई कारणों से फंसे हुए हैं।
“मैं अपनी गर्लफ्रेंड से कह रहा हूं, ‘बाहर निकलो,” रेनॉल्ड्स ने कहा। “उन सभी के बच्चे हैं, इसलिए, ‘बाहर निकलो।'”
क्या उसे नहीं लगता कि उसे अपनी सलाह का पालन करना चाहिए?
“यह चिंतित है; यह कठिन है, रूसियों के आने की प्रतीक्षा कर रहा है,” रेनॉल्ड्स ने कहा। “शहर एक सशस्त्र, अवरुद्ध किला है। मुझे विश्वास नहीं है कि यह तब तक गिरेगा जब तक ज़ेलेंस्की या नेतृत्व बमबारी से बचने के लिए हार मानने का फैसला नहीं करते।”
रेनॉल्ड्स ने कहा कि जिन यूक्रेनियनों के साथ वह बोलते हैं उनका मनोबल अच्छा बना हुआ है। अगर वह जाने का फैसला करता है, तो रेनॉल्ड्स ने कहा कि वह मोल्दोवा के लिए 300 किलोमीटर की अपनी साइकिल की सवारी करेंगे, एक यात्रा जो उन्हें लगता है कि दो दिन लगेंगे।
लेकिन वह जल्द ही कभी भी जाने की योजना नहीं बना रहा है।